The Volvo 850 was the car that changed everything – a front-wheel drive Volvo with a 5-cylinder transverse engine. It was the result of the Galaxy project, which got its name because it was aiming for the stars. The 850 series achieved great success in the field of motorsport, and was the first car from Volvo available with AWD.
The brand new Volvo 850 GLT had its world premiere in the Stockholm Globe Arena on June 11 in 1991. The model was the result of one of Sweden's largest industrial investments and differed fundamentally from previous Volvo designs. It had front-wheel drive, a five-cylinder transverse engine and offered a whole new level of driving pleasure.
The new car was launched under the banner "A dynamic car with four world-firsts". These new features were the transverse 5-cylinder engine, the Delta-link rear axle designed in-house, the integrated side-impact protection system, SIPS, and the self-adjusting front seat belt.
Even though the design was reminiscent of the 700 series, the 850 was a completely new car. The work on developing the model began back in 1978. At a meeting held that year, it was decided that it was now time to think freely and aim for the stars. That's why the project was christened Galaxy.
Project Galaxy resulted in two model series – one Swedish and one Dutch. The underlying technology was developed jointly, after this the teams split up. The Dutch company Volvo Car B.V went on to develop what would become the 400 series, while Volvo Cars in Sweden developed the 850 series.
The first model to be presented was the 850 GLT, with its 20-valve normally aspirated engine producing 170 hp. During the development phase, Volvo worked actively to make the 850 GLT a lively car that delivered great driving pleasure while achieving the correct intake and exhaust noise.
The next important 850 version was presented in February 1993 – the estate car. It boasted typical Volvo features such as the abruptly-ending rear section for maximum load capacity. One new design feature, however, was the extended vertical tail lights that covered the entire D-post. During the development work, Chief Designer Jan Wilsgaard had a model on which the large tail lights could be removed and replaced for comparison. The estate version was subsequently awarded the prestigious Japanese distinction “1994 Good Design Grand Prize” as well as the Italian “Most beautiful estate”
The 850 series was soon expanded with various engine options. The model that would achieve most attention was presented at the Geneva Motor Show in 1994. With its distinctive yellow colour, the T-5R really stood out like an exclamation mark on wheels. This special model was intended to be manufactured in a run of 2,500 cars. The turbo-charged engine with intercooler produced 240 hp and a torque of 330 Nm. The equipment on the car included special spoilers, a square exhaust pipe and 17” alloy rims going by the name Titan. The yellow cars sold out in a couple of weeks, and so the same number of black cars were produced, finally followed by a run of 2,500 dark green T-5Rs.
1994 was also the year when Volvo returned to the racetrack – and did so in an extremely eye-catching way. When two 850s drove up to the starting line for the season premiere at the Thruxton track in southern England, they were in the estate version! Competing with a “van” in Europe’s most prestigious standard car series, the British Touring Car Championship (BTCC), attracted an enormous amount of attention. Volvo invested heavily alongside Tom Walkinshaw Racing, with the two cars being driven by the Swede Rickard Rydell and the Dutch driver Jan Lammers. In 1995, estate cars were practically made illegal by rule changes and Volvo switched to the saloon model. That season Rickard Rydell came in third place overall in the championship.
Right from the outset, the press called the Volvo 850 “the world’s safest car”, and in 1995 it introduced another world first in terms of safety. At this point, the Volvo 850 became the first mass-produced car to come with side-impact airbags.
The 850 AWD – the company's first four-wheel drive car that was launched in 1996 – was a pioneer for Volvo. The 850 All Wheel Drive had four-wheel drive engaged at all times – a viscous coupling automatically distributed the power between the front and rear wheels. If one of the rear wheels started to spin, the electronic TRACS anti-spin system automatically distributed the power between the front wheels to the one with the best grip. The 850 AWD was powered by a newly developed engine with light pressure turbo boost producing 193 hp, and was a predecessor to Volvo's four-wheel drive XC models.
1996 was the final year the 850 was in production. When the models underwent a major upgrade in 1997, the designations were changed to S70 for the saloon models and V70 for the estate version. A total of 1,360,522 cars were built in model versions originating from the 850 series.
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Fr:
Une star qui visait les étoiles : la Volvo 850 fête ses 25 ans
La Volvo 850, une traction avant à moteur transversal 5 cylindres, est la voiture qui a tout changé. Née du projet Galaxy, elle avait pour ambition de tutoyer les étoiles. Ce qu’elle fit, puisque la série 850 a brillé en compétition et donné naissance aux premières transmissions intégrales du constructeur suédois.
La toute nouvelle Volvo 850 GLT fut lancée en première mondiale le 11 juin 1991 à la Stockholm Globe Arena (devenue le Ericsson Globe). Fruit d’un des investissements industriels les plus importants de Suède, ce modèle marquait une rupture avec ses prédécesseurs : une traction avant à moteur transversal 5 cylindres qui faisait la part belle au plaisir de conduite.
Le nouveau modèle a été lancé sous le slogan : « Une voiture dynamique avec quatre innovations mondiales », à savoir le moteur transversal 5 cylindres, l’essieu arrière Delta-Link conçu en interne, le système de protection intégrée contre les impacts latéraux (SIPS) et la ceinture de sécurité avant à réglage automatique.
Même si son design évoquait la série 700, la 850 rimait avec nouveauté. Son développement a commencé en 1978 : lors d’une réunion organisée cette année-là, il fut décidé qu’il était temps de se viser les étoiles. C’est pourquoi le projet fut baptisé « Galaxy ».
Le projet Galaxy a permis à deux séries de modèles de voir le jour, l’une suédoise, l’autre hollandaise. Alors que la technologie a été développée conjointement, les équipes ont travaillé séparément dans un second temps. L’entreprise hollandaise Volvo Car B.V a développé ce qui allait devenir la série 400, tandis que l’équipe suédoise Volvo Cars s’est concentrée sur la série 850. Le premier modèle présenté fut la 850 GLT, avec son moteur 20 soupapes à aspiration normale développant 170 ch. Pendant la phase de développement, Volvo a tout mis en œuvre pour faire de la 850 GLT une voiture dynamique offrant un grand plaisir de conduite avec un bruit d’admission et d’échappement adapté.
C’est en février 1993 que fut présentée la déclinaison break de la 850, une version arborant plusieurs caractéristiques distinctives de Volvo, à l’instar de son hayon pratiquement vertical qui maximise le volume de chargement ou encore, et surtout, des feux verticaux allongés recouvrant l’intégralité des montants arrière. Pendant la phase de développement, le designer en chef Jan Wilsgaard disposait d’une maquette sur laquelle les longs blocs optiques arrière pouvaient être retirés et remplacés pour faciliter la comparaison. Cette version break a reçu le prestigieux « 1994 Good Design Grand Prize » décerné par un jury japonais, ainsi que le prix du plus beau break d’Italie.
La série 850 s’est vite développée avec l’ajout de plusieurs options de motorisations. Le modèle le plus marquant fut présenté au Salon de l’automobile de Genève 1994. Avec sa livrée jaune à nulle autre pareille, la T-5R créa la surprise. Limitée à 2 500 exemplaires, cette édition spéciale arborait un moteur turbocompressé avec échangeur air/air développant 240 ch pour 330 Nm de couple, et était équipée de becquets spéciaux, sortie d’échappement carrée et jantes alliage 17” Titan. Les modèles jaunes furent écoulés en deux semaines de sorte que l’on décida de produire le même nombre de modèles en noir, puis 2 500 T-5R de plus en vert foncé.
L’année 1994 fut aussi celle où Volvo renoua avec la compétition… en fanfare. Car les 850 qui se présentèrent sur la ligne de départ de la première course de la saison à Thruxton, en Angleterre, étaient des breaks ! Disputer en « fourgonnette » le championnat de voitures de tourisme le plus populaire d’Europe, le British Touring Car Championship (BTCC), était l’assurance d’attirer l’attention. Volvo a beaucoup investi, avec Tom Walkinshaw Racing, dans les deux voitures pilotées par le Suédois Rickard Rydell et le Néerlandais Jan Lammers. En 1995, les breaks passèrent dans l’illégalité suite à un changement de règlement et Volvo dû se résoudre à revenir aux berlines. Cette saison-là, Rickard Rydell s’est hissé sur la troisième place du podium du championnat.
Dès le départ, la presse baptisa la Volvo 850 « voiture la plus sûre du monde » et, en 1995, une nouvelle première mondiale fit son apparition en matière de sécurité, faisant de la Volvo 850 la première voiture de série à se doter d’airbags latéraux. Lancée en 1996, la 850 AWD, première transmission intégrale du constructeur était un modèle précurseur pour Volvo. La 850 All Wheel Drive roulait en permanence en quatre roues motrices et un viscocoupleur répartissait automatiquement la puissance entre les roues avant et arrière. Lorsque l’une des roues arrière commençait à patiner, le système anti-patinage TRACS transférait automatiquement la puissance sur la roue avant offrant la meilleure adhérence. La 850 AWD était équipée d’un nouveau moteur turbo basse pression développant 193 ch. Elle préfigurait les modèles XC à transmission intégrale si prisés de nos jours. La Volvo 850 fut produite jusqu’en 1996. Lorsqu’il fut temps de faire évoluer la série en 1997, les désignations passèrent à S70 pour les berlines et V70 pour le break. Au total, 1 360 522 unités, toutes versions confondues, de la série 850 ont été vendues.
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