Designer’s notebook: how I designed the XC40 / Carnet du designer : comment j’ai conçu le XC40. 3044

Inspired by the creative worlds imagined in sci-fi movies, influenced by Sweden and driven to create something different, Ian Kettle – the lead exterior designer of the XC40 – explains the thought process behind his vision.

INTERVIEW BY IAN DICKSON, OCTOBER 2017

“As a child, I was interested in drawing. I would draw cars and my father would say ‘You know, you could do that for a job’. So from about the age of seven, I knew what I wanted to do. You obviously have to have an ability to draw to be a car designer, to visualize 3D form. But more importantly, you need to come up with a technically creative solution, to engineer your way out of problems and to be able to understand that what you are creating is for your customers. That is the real skill. The design process starts as an internal competition. There were eight proposals and mine was chosen for the XC40. Competition is healthy for a brand. It improves the breed. It forces people to think differently and work better.”

My design process

“My designs always start with words. For me the creative process begins with writing down what message I want to convey, where I think it should be in relation to society and how it fits into what Volvo Cars wants to achieve. That way the exterior design team and I can establish a firm foothold of what it is in just a few words. In the instance of the XC40, that phrase was ‘Tough Little Robot’.

“I used Tough Little Robot from day one and it defined everything about the product. Its stance, its surfacing, its sense of playfulness. It represented what I wanted to make for the city. Once I have established those core words, I start to look at influences. I look at imagery of what a Tough Little Robot would be, and what I would like it to be. Then I start sketching and visualizing these ideas and trying to translate those characteristics on to a vehicle. Creativity is really about taking two unrelated ideas and bringing them together.

“When you have that grounding in the development process and the creative process, it means that for the rest of the project the design team have anchor points to go back to – in this instance, Tough Little Robot. So if you’re faced with three or four different proposals for a rear fog lamp, for instance, it’s easy to make a decision if you know you’re trying to create a Tough Little Robot.

Influence and inspiration

“The early phase of the process was inspired by the product design consultancy IDEO, who invented Apple’s first mouse. When I was at university, my friends and I were invited to a workshop at IDEO’s studio in London. They showed us how they would approach complex problems and make them simple. The way they approached it was to start with researching and trying to understand the people who used the product. Once they have a body of thoughts, they write them on Post-It notes and start to group things and look for a pattern, a story or a series.

“For me, the best time to do this kind of thinking is in the evening, sat at my kitchen table with some music on. You’ve got to be in a certain mood. I can’t do it in the middle of the day. Like many creative people, I’m most focused when I’m slightly tired. It’s important to make sure you’ve got the washing done, the emails sent. Clear your mind.

“There are a couple of creative process books by Paul Arden that influence me so much, even to this day. These are It’s Not How Good You Are, It’s How Good You Want To Be and Whatever You Think, Think The Opposite. They are small, Penguin-style books that you can read in half an hour because each page has just one sentence on it. Paul used to be the creative director at a global advertising agency and it’s full of gems of creative advice such as ‘It’s right to be wrong’. It’s stuck with me for my whole career.

“If I talk about influence in its purest sense for this car, it came from watching a couple of sci-fi movies. One was Elysium, with Matt Damon. The robots in it were designed in a completely different way to most other contemporary films in the genre and that really influenced me. The other film was Oblivion, with Tom Cruise, which had really interesting vehicles that were beautifully designed by Daniel Simon, who used to be a car designer and now lives in Hollywood.”

“As for broader influences, Sweden is a huge inspiration. I’ve got really into outdoor sports since living here but the influence for me as a designer comes from the attitude of society. It’s an extremely equal place. Swedes don’t seem to be held back by traditions. You can see that in the attitude to technology. For many years, Sweden had the best 3G coverage, because they adapted to it very quickly. Sweden is also one of the leading cash-free societies. Swedes have a real acceptance of change. It’s a really progressive country. And that kind of openness affects you as a creative person because it means you’re encouraged to do something different.

“Car designers often design products in their own image. You can see that in the XC40. My personal taste in design is having large sweeping surfaces that convey both a sense of calm and confidence in the product. If you look at an Apple MacBook or an iPad, they don’t have lots of line work breaking up the surface. It’s about making the product seductive in a really intelligent way, with an uncomplicated design that suggests it will make your life easier – which is the whole point of the XC40.”

Fr:

Inspiré par le monde imaginaire des films de science-fiction, influencé par l'esprit suédois et motivé par l’idée de créer un objet différent, Ian Kettle, Responsable du Design extérieur du Volvo XC40, explique la genèse de sa vision.

ENTRETIEN RÉALISÉ PAR IAN DICKSON, OCTOBRE 2017

Rencontre avec Ian Kettle

"J'ai toujours été attiré par le dessin. Enfant, je dessinais des voitures et mon père me disait : "Tu pourrais en faire ton métier". Dès l’âge de sept ans environ, j'ai su ce que je voulais faire dans la vie. Pour être designer automobile, il faut bien évidemment avoir un bon coup de crayon et arriver à visualiser les formes en 3D. Mais ce qui importe plus encore, c’est la créativité technique des solutions, c’est d’arriver à résoudre les problèmes avec un regard d’ingénieur et se mettre à la place du client. Tout l’art du design automobile est là. Le processus créatif commence par un concours interne. Ma proposition pour le Volvo XC40 a été choisie parmi huit autres. L’émulation est saine pour une marque. Elle permet de relever le niveau général. Elle incite à faire toujours mieux et à penser différemment".

Mon processus de conception 

"Mon travail commence toujours par une mise en mots. J’entre dans le processus créatif en traduisant en mots le message que je veux faire passer, son positionnement par rapport à la société et la façon dont cela s’inscrit dans le projet de Volvo Cars. L’équipe de design extérieur et moi-même définissons en quelques mots le fil rouge qui va guider notre travail. Cela permet de définir précisément le produit en quelques mots, "petit robot" en l’occurrence pour le Volvo XC40."

"Je me suis servi de cette formulation dès le premier jour, elle a guidé tout ce qui caractérise le véhicule : sa prestance, son lustre, son côté espiègle. Elle traduit le produit que je voulais créer pour l'environnement urbain. Une fois ces mots clés définis, je m'attache aux influences. J’interroge l’imagerie du petit robot et ce à quoi je voudrais qu’il ressemble. Puis, je commence à faire des croquis pour visualiser ces idées et essayer d’incorporer ces traits de caractère à un véhicule. La créativité consiste à prendre deux idées sans rapport l'une avec l'autre à et les associer."

"Avec un tel fil rouge qui guide le développement du produit et le processus créatif, l’équipe de designers peut, pendant tout le projet, revenir à ces points de repère, ici le petit robot. Si vous avez à choisir entre trois ou quatre propositions de feux de brouillard arrière, par exemple, il vous est facile de trancher quand vous savez que vous cherchez à créer, un petit robot."

Influence et inspiration

"La première phase du projet a été inspirée par le cabinet de conseil en design de produits IDEO, qui a conçu la première souris d’Apple. Lorsque j’étais étudiant à l'université, mes amis et moi avons été invités à un atelier dans les studios d’IDEO à Londres. On nous a montré comment aborder des problèmes complexes pour les ramener à plus de simplicité. L'approche du studio consistait tout d’abord à cerner le profil des futurs utilisateurs du produit. Une fois un corpus d’idées constitué, l'équipe les écrivaient sur des post-it et commençait à faire des regroupements, pour faire apparaître un fil rouge, une "story" ou une série."

"Pour moi, le soir est le meilleur moment pour réfléchir à ce genre de choses, quand je suis assis à la table de la cuisine et que j'écoute de la musique. Il faut être dans le bon état d’esprit. Le milieu de la journée n'est pas propice. Comme beaucoup de créatifs, ma concentration est maximale quand je suis légèrement fatigué. Il est important de s’être auparavant débarrassé de la vaisselle à faire ou des e-mails à envoyer. S’être vidé la tête."

"Deux livres de Paul Arden sur le processus créatif m’influencent énormément, aujourd’hui encore. Il s’agit de Vous pouvez être ce que vous voulez être (It’s Not How Good You Are, It’s How Good You Want To Be) et Whatever You Think, Think The Opposite. Ce sont de petits livres, au format de poche, qu’on peut lire en une demi-heure, chaque page ne comportant qu’une seule phrase. Paul était directeur de création d’une agence publicitaire internationale et ses livres fourmillent de précieux conseils sur la créativité, comme par exemple : "It’s right to be wrong" (on a le droit de se tromper). Cela m’a accompagné dans toute ma carrière."

"Quant aux influences, au sens propre, qui ont compté pour cette voiture, elles proviennent de deux films de science-fiction, à commencer par Elysium, avec Matt Damon. Les robots sont très différents de ceux qui peuplent la plupart des autres films de science-fiction contemporains et cela a été une source d'inspiration. Dans l’autre film, Oblivion, avec Tom Cruise, on voit de superbes véhicules très intéressants, conçus par Daniel Simon, qui était autrefois designer automobile et vit aujourd’hui à Hollywood."

"Quant aux influences au sens large, la Suède a été une grande source d’inspiration. J’ai pris goût aux sports de plein air depuis que je vis ici mais dans mon travail, c’est l’esprit qui règne dans la société qui m'influence. C’est un endroit très égalitaire. En Suède, les traditions ne sont pas un frein. On le constate dans l’attitude des Suédois envers la technologie. Si, pendant des années, la Suède a eu la meilleure couverture 3G, c'est parce que les Suédois s’adaptent très vite. La Suède est aussi l’un des pays les plus avancés dans la dématérialisation des paiements. Ce pays se caractérise par une vraie culture d’acceptation du changement. C’est un pays très progressiste. Or cette ouverture n’est pas sans effet sur les créatifs, elle incite à sortir des sentiers battus."

"Les designers automobiles conçoivent souvent les produits à leur image. Le Volvo XC40 ne fait pas exception. En matière de design, j'aime les grandes surfaces profilées qui inspirent le calme et la confiance dans le produit. Regardez l’Apple MacBook ou l’iPad : peu de lignes viennent en perturber la surface. Il s’agit de rendre le produit séduisant intelligemment, avec un design sans fioritures qui suggère qu’il va vous simplifier la vie… ce qui est bien la vocation du Volvo XC40".

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Daniel Simon creations that inspired the XC40 design: