Volvo’s
timeless beauty, the Amazon, was introduced to the world for the first time 60
years ago. Named after the female warriors in Greek mythology, it is still one
of the most iconic models in Volvo’s history.
Volvo’s new
four-door model was revealed in the first weekend of September in 1956. It had
its première in the Swedish town of Örebro, with the elegant car differing
greatly from the common perception of what a Volvo should look like.
The shapes
were beautiful and challenging, with features drawn from Italian, British and
American design. The man responsible for the design was 26 year old Jan
Wilsgaard, who went on to become Volvo’s head of design for many years,
designing the 140, 240 and 700 series, as well as parts of the 800 series. Jan
Wilsgaard recently passed away at the age of 86.
Volvo 221
Amazon
The new car
was the company’s second postwar model, following on from the PV444, and had
been named Amason - spelled with an ‘s’. The name came from Greek mythology, in
which the Amazons were female warriors. The spelling was changed to the more
internationally viable Amazon prior to the launch of production in 1957.
Unfortunately, the German moped and motorcycle manufacturer Kreidler also
happened to launch a moped called Amazone at the same time, which meant the
name was unavailable in a number of key markets.
A deal was
reached to allow the Volvo model to be known as Amazon in the Nordic markets.
In the rest of the world, the standard model was known as 121 while 122 was
used for the sport model. The estate model with a standard engine was called
221, while 222 was used for estates with the sport engine. However, the car is
now known as Amazon around the world.
The first
few years of Amazons were incredibly elegant. Between 1957 and 1959, all cars
were two-coloured. The combinations on offer were black, midnight blue or ruby
red bodies with a light grey roof, or a light grey body with a black roof. From
1959, it became possible to buy an Amazon in just one colour, and 1961 was the
final year of production of the two-coloured cars.
The 1958
Amazon Sport was developed for customers who wanted more power. With twin SU
carburettors and a sharper camshaft, the engine could generate 85 hp SAE.
In 1959,
Volvo’s patented three-point seatbelt became a standard feature in the Amazon -
a world first! No single other safety feature has been anywhere near as
significant. It is estimated that at least one million lives have been saved by
the three-point seatbelt over the course of its 57-year lifetime.
February
1962 marked the introduction of the estate edition of the Amazon. The
difference between this car and the Duett van was substantial. The Amazon
estate was an elegant car with an American-inspired boot door that was split
horizontally.
The sportiest
edition of the Amazon was the 123 GT, which borrowed its engine from the 1800S
sports car. The 123 GT was launched as a 1967 model, offering 115 hp and
overdrive. The wing mirrors were attached to the front fenders, extra lights
came as standard and a tachometer was mounted above the dashboard.
Product
development on the Amazon continued despite the introduction of the 140 series
in 1966. Both the Amazon and the 140 series received the new B20 engine for
their respective 1969 models. The larger volume provided better torque and a
slight increase in power.
Volvo 122,
USA
667,791
Amazons were built between 1956 and 1970, making it Volvo’s most manufactured
model at that moment. The Amazon switched Volvo’s focus from the domestic
market to the export market - a total of 60 per cent of Amazon’s manufactured
were sold outside of Sweden.
In 1963,
Volvo’s plant in the Canadian city of Halifax opened its doors. Cars were built
there for the North American market.
Later, an
assembly plant was also opened in Durban, South Africa. However, the biggest
investment was in the Belgian city of Ghent. As Sweden was outside of what was
then the EEC, it was important to get a foot inside the European customs union.
In 1965 the factory opened with an initial capacity of 14,000 cars per year.
On 3 July
1970, the final Amazon was built at Torslanda. It was dark blue and was driven
straight into the collection of cars that later became the Volvo Museum.
Volvo 121
(Amazon)
10 facts
about the Volvo Amazon you may not know:
Around
eight per cent of the approximately 297,000 Amazons sold in Sweden are still
around! The most common edition is the model from 1966, of which there are
still 4,804 registered cars. In total, there are 24,282 Volvo Amazons
registered in Sweden.
Volvo’s
factory driver, Carl-Magnus Skogh, won the 1965 Acropolis Rally in Greece
driving a 122S.
The Swedish
police cooperated with Volvo, and they jointly developed equipment that was
later included on ordinary production cars. The police cars featured disc
brakes, brake assist and radial tyres several years before they became common
in production cars. The police Amazons were equipped with rear window fans and
there was a button by the steering wheel connecting the windscreen cleaner with
the fastest windscreen wiper setting.
Colin
Powell, the USA’s former Secretary of State and Chairman of the Joint Chiefs of
Staff, is a big fan of cars. He has owned several classic Volvos, including a
1966 Amazon estate. When he left his post as Chairman of the Joint Chiefs of
Staff in 1993, he was given an Amazon in dire need of renovation by President
Bill Clinton and Vice President Al Gore.
The 1963
Geneva catalogue featured the Volvo 122S Cabriolet - its creator was listed as
Jacques Coune, the Belgian coach builder. It was a beautiful conversion,
featuring doors without window frames, door openings that were gently rounded
at the back and rear lights that were angled forward. The catalogue gave the
impression that it was a production car, but Volvo had nothing to do with the
initiative and only four were built.
Advertising
man Amil Gargano of New York took on the Volvo account in 1962. He concluded
that Volvos could withstand practically anything, and this became the brand’s
USP. An advertising film shows an Amazon being driven hard on gravel roads. The
advert’s payoff is just as clear as it is impossible today: “And you can drive
it like you hate it. Cheaper than psychiatry”.
There were
plans to put a V8 in an Amazon - an evolved version of a truck engine. Five
prototypes were said to have been built, but in the end Volvo’s management
realised that a V8 was not suitable for the Amazon, not least given there was
no six-cylinder version and the leap from a four to a V8 would have been too
great.
The Amazons
built in Volvo’s assembly plant in Halifax, Canada were marketed under the name
Volvo Canadian.
When
Volvo’s range of models expanded thanks to the Amazon, Volvo regained its
position as Sweden’s best selling brand of car in 1958. This is a position it
had retained every year since then.
In “All The
President’s Men”, the movie about the Watergate affair that forced the
resignation of President Richard Nixon, Washington Post reporter Bob Woodward,
played by Robert Redford, drives a white Amazon.
Fr:
Volvo Amazon : une
conquérante fête ses 60 ans
L’Amazon, beauté intemporelle de Volvo, a été dévoilée au
monde il y a 60 ans. Baptisée en l’honneur des célèbres guerrières de la
mythologie grecque, elle est, aujourd’hui encore, l’un des modèles les plus
emblématiques de l’histoire du constructeur suédois.
La nouvelle 4 portes de Volvo a été dévoilée le premier
week-end de septembre 1956. Les rues de la ville suédoise d’Örebro avaient été
choisies comme théâtre de la première apparition de l’Amazon dont l’élégance
naturelle tranchait avec l’esthétique Volvo à laquelle le public s’était
habitué.
Aussi belles qu’étonnantes, ses lignes puisaient leur
inspiration dans le design italien, britannique et américain. Elles étaient
l’œuvre de Jan Wilsgaard, 26 ans, devenu responsable du design de Volvo, poste
qu’il a occupé pendant plusieurs années. C’est également à lui que l’on doit le
design des séries 140, 240 et 700, ainsi que d’une partie de la série 800. Jan
Wilsgaard nous a quittés récemment, à l’âge de 86 ans.
Volvo 221
Amazon
Cette nouvelle voiture, second modèle d’après-guerre du
constructeur, succédait à la PV444 et fut baptisée « Amason » avec un « s ». Ce
nom provient de la mythologie grecque, dans laquelle les Amazones sont des
femmes guerrières. L’orthographe du nom a évolué pour adopter une graphie plus
tournée vers l’international – Amazon – avant son lancement en production en
1957. Ironie du sort, le constructeur allemand de mobylettes et motos Kreidler
lançait, au même moment, une motocyclette du nom d’« Amazone » qui ferma à
Volvo les portes de certains marchés clés.
Un accord fut trouvé pour permettre à Volvo de
commercialiser son modèle sous le nom d’Amazon sur les marchés nordiques. Dans
le reste du monde, le modèle de base était la Volvo 121, tandis que la 122
était sa version sportive. Le break à motorisation standard fut baptisé 221 et
sa version à motorisation Sport, 222. Ce qui n’empêche pas le modèle d’être,
aujourd’hui encore, connu sous le nom d’« Amazon » dans le monde entier.
Les premières années, les Amazon se distinguaient par leur
indéniable élégance. De 1957 à 1959, tous les modèles se paraient d’une livrée
bicolore : carrosserie Noir, Bleu Nuit ou Rouge Rubis avec toit Gris Clair, ou
carrosserie Gris Clair avec toit Noir. À partir de 1959, il est devenu possible
d’acheter une Amazon unie, et 1961 fut la dernière année de production des
modèles bicolores.
L’Amazon Sport millésime 1958 a été développée pour les
amateurs de puissance. Avec son double carburateur SU et son arbre à cames plus
précis, le moteur développait 85 ch SAE.
En 1959, la ceinture à trois points d’ancrage brevetée par
Volvo a commencé à équiper de série l’Amazon, une première mondiale ! Nul autre
dispositif de sécurité dans le monde n’a eu autant d’impact. On estime à pas
moins d’un million le nombre de vies sauvées par la ceinture de sécurité à
trois points d’ancrage en 57 ans.
La version break de l’Amazon a été lancée en février 1962.
La différence entre ce modèle et la Duett était non négligeable. L’Amazon break
ne manquait pas d’élégance avec son hayon d’inspiration américaine divisé
horizontalement en deux parties, l’une se relevant vers le haut, l’autre se
rabattant vers le bas.
L’édition la plus sportive de l’Amazon était la 123 GT, qui
arborait le moteur de la sportive 1800S. Lancée comme millésime 1967, la 123 GT
renfermait un bloc de 115 ch avec suralimentation. Les rétroviseurs extérieurs
étaient fixés aux ailes avant, les feux supplémentaires étaient de série et le
tableau de bord se dotait d’un compte-tour.
Le développement de l’Amazon s’est poursuivi malgré le
lancement de la série 140 en 1966. L’Amazon comme la 140 étaient équipées du
nouveau moteur B20 sur leurs modèles millésime 1969 respectifs. Plus gros, il
permettait d’améliorer le couple et de gagner un peu de puissance.
Volvo 122, USA
Au total, 667 791 Amazon ont été construites entre 1956 et
1970, un record pour Volvo à l’époque. Avec l’Amazon, Volvo déplaça sa cible du
marché intérieur vers le marché d’exportation : 60 % des Amazon construites
étaient vendues hors de Suède.
De plus, l’Amazon a été la première Volvo assemblée hors de
Suède. En 1963, l’usine Volvo d’Halifax ouvrit ses portes au Canada. Les
voitures y étaient construites à destination des marchés d’Amérique du
Nord.
Quelque temps après, Volvo inaugura une usine d’assemblage à
Durban, en Afrique du Sud, mais le plus gros investissement fut celui de
l’unité de Gand, en Belgique. Comme la Suède était alors hors CEE, il était
primordial de s’implanter au sein de l’Union douanière européenne. En 1965, l’usine
ouvrit ses portes avec une capacité annuelle initiale de 14 000 véhicules.
Dans sa livrée Bleu Nuit, la dernière Amazon sortit des
lignes de production de Torslanda le 3 juillet 1970 pour rejoindre la
collection de voitures appelée à devenir le Musée Volvo.
Volvo 121 (Amazon)
10 choses à savoir sur la Volvo Amazon :
1. Environ 8 % des 297 000 Amazon vendues en Suède existent
encore ! La version la plus courante est le millésime 1966, dont 4 804
exemplaires sont encore immatriculés. Au total, 24 282 Amazon ont été
immatriculées en Suède.
2. Le pilote d’essai de Volvo Carl-Magnus Skogh a remporté
l’édition 1965 du rallye de l’Acropole, en Grèce, au volant d’une 122S.
3. La police suédoise a coopéré avec Volvo pour le
développement conjoint d’équipements devenus par la suite courants sur les
véhicules de série. Les voitures de police étaient équipées de freins à disque,
d’un système d’aide au freinage et de pneus radiaux plusieurs années avant de
devenir des équipements de série. Les Amazon de la police étaient équipées d’un
ventilateur intérieur sur la lunette arrière et dotées, à côté du volant, d’un
bouton associant le liquide lave-glace au mode de balayage des essuie-glaces le
plus rapide.
4. Ancien secrétaire d’État des États-Unis et ex-chef
d’état-major des armées, Colin Powell est passionné de voitures. Il a possédé
plusieurs Volvo classiques, dont l’Amazon break millésime 1966. Lorsqu’il a
quitté son poste de chef d’état-major des armées en 1993, il s’est vu offrir
par le président Bill Clinton et son vice-président Al Gore une Amazon en mal
de rénovation.
5. En 1963, le catalogue du Salon de Genève comprenait une
Volvo 122S Cabriolet. Son créateur était Jacques Coune, le carrossier belge. La
transformation était superbe avec ses portes sans encadrement pour les vitres,
ses poignées délicatement arrondies et ses feux arrière inclinés vers l’avant.
Le catalogue donnait l’impression qu’il s’agissait d’un modèle de série, mais
Volvo n’y était pour rien dans cette initiative et seuls quatre exemplaires
furent construits.
6. Le publicitaire new-yorkais Amil Gargano a pris en charge
le compte Volvo en 1962. Constatant que les Volvo pouvaient résister à presque
tout, il en a fait l’argument clé de vente de la marque. Un film publicitaire
met en scène une Amazon malmenée sur des routes de graviers. La chute de la publicité
est aussi limpide qu’elle serait inacceptable aujourd’hui : « And you can drive
it like you hate it. Cheaper than psychiatry ».
7. Il fut un temps envisagé d’équiper l’Amazon d’un V8,
version évoluée d’un moteur de camion. Cinq prototypes auraient été construits
mais au final, la direction de Volvo se rendit compte qu’un V8 n’était pas le
plus approprié pour l’Amazon, sans compter qu’il n’existait pas de version 6
cylindres et que l’écart entre un 4 cylindre et un V8 aurait été un peu trop
grand.
8. Les Amazon assemblées dans l’usine d’Halifax, au Canada,
étaient commercialisées sous le nom de « Volvo Canadian ».
9. Quand la gamme de modèles Volvo s’est élargie pour
accueillir l’Amazon, Volvo a retrouvé son rang de premier constructeur
automobile suédois en 1958, une place qu’il occupe toujours.
10. Dans « Les Hommes du président », le film sur le
scandale du Watergate ayant abouti à la démission du président Richard Nixon,
le reporter du Washington Post Bob Woodward, incarné par Robert Redford, est au
volant d’une Amazon blanche.
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