Pourriez-vous imaginer une voiture sans appuie-tête ? C'était pourtant la norme jusqu'aux années 1960. Voici l'histoire de la femme qui se cache derrière cette invention : Margit Engellau.
Hans Hedberg, responsable du patrimoine chez Volvo
Cars, dans un hangar rénové à Arendal, sur l'île de Hisingen. Le hangar est
relié au musée Volvo qui déménagera bientôt au [World of
Volvo)(https://volvomuseum.com/world-of-volvo/). Le nouveau centre d'expérience
ambitieux de Volvo Cars ouvrira ses portes dans le centre de Göteborg, en
Suède, au début de l'année 2024.
Hans Hedberg à côté d'une magnifique Volvo P1800 S
bleue de 1968. Un œil non averti ne remarquerait rien d'inhabituel, mais ce
modèle spécifique est équipé d'un accessoire unique au monde à la fin des
années 1960 : un appuie-tête.
En 1956, Gunnar Engellau prend la direction de
Volvo Cars et nourrit de grandes ambitions pour l'entreprise. Le marché
américain serait conquis, avec plusieurs modèles et des voitures plus sûres.
Lorsque Gunnar Engellau reprend les rênes de Volvo Cars, l'entreprise
produisait 31 000 voitures par an. À son départ en 1971, ce nombre
s'élevait à plus de 205 000. Sous sa direction, Volvo Cars est devenu un
constructeur automobile mondial.
La femme de Gunnar Engellau, Margit Engellau,
travaillait comme physiothérapeute à l'hôpital Sahlgrenska de Göteborg et
recevait quotidiennement des patients blessés par des accidents de voiture. À
cette époque, le coup du lapin n'était pas encore un concept établi et les
conséquences du passage brutal de la tête d'une position extrême à une autre
n'étaient pas encore bien appréhendées.
« Margit Engellau soignait de nombreux
accidentés de la route », explique Hans Hedberg. « Les week-ends, elle
assistait à des dîners avec son mari et d'autres collègues de Volvo Cars et
partageait ses expériences à l'hôpital. Elle a compris que pour mieux protéger
le cou et la tête, les voitures devaient évoluer. Lorsque nous nous penchons
sur le passé et réalisons à quel point Volvo Cars était en avance en matière de
sécurité routière et de protection contre les accidents, la contribution de
Margit Engellau doit être saluée. »
Au cours des années où Gunnar Engellau a occupé le
poste de CEO de Volvo Cars, de nombreuses mesures majeures ont été prises pour
renforcer la sécurité. En 1959, Volvo Cars est devenu le premier constructeur
automobile au monde à installer des ceintures de sécurité à trois points dans
ses voitures (Amazon et PV 544). Deux ans plus tôt, les ceintures du modèle
Amazon pouvaient déjà être commandées en tant qu'équipement en option.
L'innovation majeure qui a suivi a été le siège
Volvo, lancé en 1965. Ce siège de voiture unique, doté d'un soutien lombaire et
de coussins en mousse plastique souple, a été mis au point avec l'aide
d'« experts médicaux ».« Le siège Volvo était une merveille en
termes de technologie, d'ergonomie et de sécurité », explique Hans
Hedberg. « C'était un point primordial pour Volvo. Aucune autre voiture ne
disposait à l'époque d'un dossier réglable. Du jour au lendemain, les
conducteurs ont pu s'asseoir confortablement sans se fatiguer. S'asseoir
confortablement et en toute sécurité dans une Volvo reste un élément clé pour
Volvo Cars. »
À l'occasion du lancement du siège Volvo, les
premiers dessins d'un appuie-tête facile à monter sur le siège ont été
réalisés. Fait intéressant, ce nouvel appuie-tête avait d'abord été vendu comme
un élément de confort, et non comme un équipement de sécurité.
Hans Hedberg ouvre la porte de la Volvo P1800 S
bleue qui appartenait à Gunnar Engellau. Margit Engellau en possédait une
similaire, mais en or clair avec un habillage couleur cerf. Les deux voitures
commandées spécialement, Gunnar et Margit, appartiennent à Volvo Cars et
peuvent être admirées au musée Volvo.
« La Gunnar a été conduite par Gunnar Engellau
jusqu'en 1975 », explique Hans Hedberg. « J'ai testé de nombreuses
P1800 au fil des ans, mais aucune n'est aussi agréable à conduire que celle-ci.
Gunnar et Margit sont des concept cars, conçues pour être aussi confortables à
conduire que possible, avec de gros carburateurs, un châssis plus équilibré et
étudié dans les moindres détails. Ces voitures disposent également d'un
dispositif de sécurité avant-gardiste, avec des phares supplémentaires et une
première variante d'essuie-phares. Et, bien entendu, l'appuie-tête. »
À partir de 1970, tous les sièges avant des Volvo ont été équipés de
série d'appuie-têtes, marquant une nouvelle étape importante.
L'histoire de Margit Engellau a déjà été racontée,
mais pas suffisamment, selon Hans Hedberg. Dans une ancienne publicité Volvo datant
de 1993, une rencontre entre un patient et Margit Engellau a été filmée à
l'hôpital Sahlgrenska. La publicité se termine par ces mots : « Vous
n'avez peut-être jamais entendu parler de Margit Engellau, mais vous avez
peut-être vu le monument qu'on lui a érigé », avant l'apparition d'une
Volvo 960 rouge avec le message : « Conduisez prudemment. »« C'est
une belle histoire, que l'idée derrière l'un de nos concepts de sécurité les
plus importants vienne d'elle, et qu'elle ait été réalisée dans la Volvo P1800,
le plus beau de tous les modèles Volvo. Les étoiles étaient alignées. »,
conclut Hans Hedberg.
Margit Engellau est hélas décédée en 1981, mais
elle continue à sauver des vies grâce à ses idées novatrices.
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